今天仍在美国海军服役的上一代“鹰眼”预警机E-2C是1973年入役的。到2004年8月，这种预警机已经超过了100万飞行小时。在其将近50年的服役生涯中，它的主被动传感器，以及包括发动机和螺旋桨在内的推进系统都进行了多次升级。E-2C批次的最终版本“鹰眼2000”具有新的任务计算机，改进的雷达显示和协作攻击能力。后者与舰载的“宙斯盾”战斗系统相结合，构成了美国海军海基综合防空反导系统的基石。
“鹰眼”的机载战术数据系统包括一个安装在直径7.3米背负式碟形天线中每分钟旋转六圈的雷达、机载计算机以及存储和数据链接系统。它直接与美国海军的“海军战术数据系统”相连，用于创建覆盖整个作战区域的战术态势图。
该飞机的五人机组成员由两名飞行员和三名设备操作员组成。设备操作员能够在任一时间监视多个可疑目标，并能够全天候为己方作战飞机指引目标，同时保持对敌方飞机的监视。“鹰眼”和其他飞机一起合作，为舰队提供了一个预警保护伞，能够指导己方的防空力量对抗来袭的敌方空中目标。得益于数字化驾驶舱的实现，飞行员可以获得与飞机后部操作员相同的信息，从而提高了态势感知能力。
E-2C“鹰眼2000”的雷达可以在监视海上交通的同时，探测1260万立方千米监视空间内的空中目标。一架“鹰眼”可以执行全天候巡逻，同时跟踪600多个目标，并指挥40多个空中拦截。
“鹰眼”平台目前仍在持续发展升级中，最新一代是E-2D“先进鹰眼”。和“鹰眼2000”相比，它具有许多新功能，其中最重要的是兼具机械和电子扫描能力的全新AN/APY-9相控阵雷达。
无论是最早的AN/APS-139还是后来升级的AN/APS-145雷达都只能用来跟踪较大的水面目标，缺乏在凌乱的陆地回波中探测小目标的能力。而AN/APY-9雷达提供了这一新功能，能够在高杂波环境下在更大范围内探测体积更小的陆地和水面物体。同时，该雷达具有多种运行模式。
E-2D使用了全固态零件的APY-9雷达，其威力虽然提升不大，但分辨率与信号处理能力发生了质的飞跃。
其中增强扇区扫描模式可将传统的机械扫描与可控制的电子扫描技术相结合，在360度全向监视基础上外加一个增强的电子探测和跟踪扇区。机组人员可以通过电子方式控制天线罩内的雷达波束指向。这个功能就像你坐在一把旋转的椅子上，但你的头和眼睛仍然盯着刚进门的一位不速之客。该增强扇区可以被设置在任意方向。同时在该扇区内，目标距离和高度的探测精度不会因为位置的改变而发生变化。按照雷达生产商洛马公司的说法，使用了全固态组件的AN/APY-9相控阵雷达和之前的AN/APS-145相比整整领先了两代。
除了雷达外，“先进鹰眼”的其他改进包括完全集成的全数字化战术驾驶舱，先进的敌我识别系统，新的任务计算机和战术工作站，电子支援对抗措施的改进，以及现代化通信和数据链接套件。
尽管雷达仍然是E-2D的主要探测手段，它的电子支援措施系统是一种被动探测系统，可以收集数据，然后将其与其他传感器采集的信息融合在一起。它可以帮助机组人员根据电子频谱来解读和理解作战环境。电子支援措施系统收集的信息也可以使用Link16（或更常见的是通过语音通信）发送给航母作战群。
美国海军的F-35C和EA-18G现在也提供被动探测能力，能够执行更多的危险任务。但是E-2对整个电磁空间的图像描绘贡献最大。这提高了部队的整体态势感知能力，可以更好地了解作战区域的情况。
随着“先进鹰眼”的数字化水平提升，作为小型预警机的E-2D也可以满足第5代战斗机的指控保障需要。
此外，通信套件也用最新技术进行了升级。E-2D在数据采集和交换方面提供了各种备份方式——面对敌方的电磁干扰时，它可以灵活地使用超高频，甚高频，高频和卫星通信进行通信。E-2D能力的大大提高意味着它的任务不再局限于航母打击编队，还在以网络中心战环境中扮演重要的空中战斗管理平台。这一新发展对航母预警机中队提出了额外的要求，也是舰艇编队往往同时在空中保持两架预警机飞行的原因之一。
由于“先进鹰眼”在能力上的“飞跃”，导致指派给飞机的任务和机组人员都发生了变化，也重新定义了“鹰眼”在航母飞行联队中的使用方式。2000年以后的美军作战行动加强了对空中指挥与控制平台的需求，超出了美国空军平台能够提供的能力。因此，“鹰眼”中队在传统支持航母作战群的同时，越来越多的被要求支持战区的所有美军和联军部队。这增加了E-2的负担。因此，美国海军决定新的舰载指挥控制中队将包括五架E-2D，而不是现在的四架E-2C。中队的空勤人员数量也从25人增加到35人。
一般，一个舰载“鹰眼”中队通常在飞行甲板上仅布置三架飞机。因为如果所有E-2都在甲板上的话，会涉及极其复杂的“大”飞机移动编排。因此，将一到两架飞机留在机库进行预防性维护或修理是一个更常见的举措。
将航母上的预警机增加到五架还可以支持“鹰眼”两机编队作战，这是现在的作战条令。这提供了互为备份，譬如在一架飞机的雷达或敌我识别系统出现故障时，另一架飞机可以接下他的工作。更重要的是，两架飞机提供了执行不同任务时的负载均衡能力。
在日常部署时，“鹰眼”的任务通常从历时两到三小时的任务计划开始。这包括了确定航母的确切位置，查看航程内的飞机场以确认可能出现的其他飞机，同时评估海上船只的存在和位置。根据航母所处的海域，某些“接触”可能是敌对的。
接下来，“鹰眼”机组人员会参加航母上各个中队的准备会。通过这些简报，“鹰眼”机组人员会收集和当天航母作战相关的所有信息。例如，每个打击战斗机中队会给E-2机组介绍他们当天将要执行的任务。这些计划每天都会发布和加以讨论，以确保“鹰眼”机组了解和其一起飞行执行任务的飞行员。同时，“鹰眼”机组也会向其他中队介绍他们在执行任务期间可能存在的能力限制。此过程大约需要另外两到三个小时。
在拜访了所有中队并征询了他们对于预警机飞行计划的意见后，E-2机组的任务简报会就开始了，历时约一个小时。如果准备的是一场大规模作战行动，则需要再进行一次简报。所有参加行动的空勤人员都要参加这个额外差不多一个小时的会议。
任务前简报会结束后，机组人员前往驾驶舱检查，登机并启动飞机。启动准备工作需要一个小时。通常飞行甲板上的三架“鹰眼”，两架会被弹射起飞执行任务，另一架作为后备机。执行任务时，“鹰眼”总是“第一个出发，最后一个降落”，以便为战斗机的起飞降落腾出空间。
典型的任务大约会持续四小时。取决于航母所处的地理位置，如果它处于安全区域，可能不会起飞“鹰眼”预警机。当航母在靠近他国海岸附近航行时，一般会起飞一架E-2。一般条件下，单架“鹰眼”足以执行指定的任务，但事实证明，如果在空中保持两架E-2会更加有效。这样一来，航母作战群就可以在将注意力集中在特定作战区域的同时，有另一架飞机为其提供全空域监视和警戒。
当E-2安全返回母舰后，在结束当天的工作前，还需要另外两个小时进行当天任务的总结会。同样，如果这是一次大型作战行动，报告时间将会延长额外一个小时，并会包括所有任务相关人员。
总而言之，部署在海上的E-2机组每个任务日执行任务的时间大约是11到12小时。完成一次任务后，机组人员将转入休整直到下一个任务日。和平时期，两次任务日之间必须至少有八小时的睡眠时间。在作战情况下，允许每个作战日的任务时间延长到18小时，只留出四个小时的睡眠。但在每次作战任务之后，都需要15小时的休息时间以防止机组人员出现疲劳。
除了执行日常飞行任务外，“鹰眼”中队还会接到许多额外的任务。这也会影响机组人员的组成。对于中队参谋而言，将一个特定的机组人员始终保持在一起非常困难，轮岗是常见的。
分配给E-2中队的其他任务包括任命一名中队值日官，一个着陆信号官和一个航空母舰空中交通管制中心代表。后者主要负责处理空中紧急事件。尽管负责飞机运行各方面的飞行指挥官对于大多数舰载机都很熟悉，但他们毕竟不是这方面的专家，因此需要来自“塔台经理”的专业意见。
由于这些额外的职责，机组人员的组成经常在和平时期发生变化。但是由于他们的日常训练已经标准化，因此每个人都会以相同的方式执行任务。另外，按照美国海军“鹰眼”武器学校武器和战术教官的要求，每个空勤人员都应该能够随时操作任何E-2飞机，无论本单位的还是本舰队其他航母的预警机。
在伊拉克战争期间，E-2中队实际上是以“作战团队”的形式运作的。组成团队的五个人保持固定，所有人员具有相同作息，可确保充足的睡眠和休息。因此，尽管所有机组人员均是按照“螺丝钉”的方式训练的，每个人都是身兼数职。
图示：四位结训的E-2预警机驾驶员与电子工程师合影，这一机型多年来的飞行操纵变化不大，不过其驾驶难度依旧远远高于民航机。
按照最初的设计，“鹰眼”是一个单一功能的传感器平台，通常单独作战。但是在过去的十年中，它已经发展成为一个信息中心。“鹰眼”的Link16数据链功能意味着它可以与美军所有武器平台以及盟友的大多数武器平台进行通信并进行协调。E-2飞机现在是美军战术数据链路网络中的关键节点。虽然E-2通常位于后方执行任务，但它可以与前线部队进行通信，并成为该网络中的“管理者”。
预警机的指控功能，就相当于将图中的舰艇指挥中心搬到了天上。但显然预警机里比舰艇指挥舱拥挤多了。
除了与军舰和战斗机等作战平台进行通信之外，“鹰眼”还可以与其他类似平台交换信息，例如同样装备Link16的E-3“望楼”和其他空中预警指挥机。
收集的信息可以被传送到任何需要接收信息的平台。通过多种不同的配置，数据可以经由不同级别的加密方法进行安全传输。这样，就算有人可以接收数据，但是如果没有正确的加密密钥，他们也无法破译它。
尽管不是舰载机，美国海军的P-3和P-8“海神”也越来越多地在战斗指挥中发挥作用。和E-2相比，它们是完全不同的平台。但是，“鹰眼”依靠其独一无二的空中搜索和水面搜索功能和它们在作战群中相互补充。尽管除了浮出水面的潜艇，E-2无法执行反潜作战任务，但它还是能使用语音通信和数字数据链路对P-3和P-8进行指挥控制。
举个例子，一架P-3或P-8可能在早上八点从岸上基地起飞，前往指定的作战区域。几个小时后一架从航母上弹射起飞的E-2从和其一直保持联络的航母战斗群反潜指挥官那里得知该地区有可疑“敌方”潜艇接触。E-2可以将该信息发往P-3或P-8。两架飞机的机组密切合作，以确保在平台之间共享尽可能多的信息。
2019年9月9日，第一架配备空中加油装置的“鹰眼”飞机被交付给第120空中指挥控制中队。自2016年12月以来，美国海军就一直在进行E-2空中加油能力的飞行测试。除此之外，为了增加“鹰眼”的航程和滞空时间，美军还研究了翼挂副油箱的可行性。目前VAW-120中队正在将E-2D空中加油方面的经验制作成课程，以培训现役机组人员和下一代飞行员。
E-2D的固定受油探头位于驾驶舱中心线的上方，大大提高了“鹰眼”的滞空时间和巡逻范围。有了这一新能力，E-2D可以接受美国空军和盟友的大多数加油机，以及携带“伙伴加油”吊舱“超级大黄蜂”的空中加油。
即使使用空中加油，E-2的最长飞行时间也被限制在十小时以内。因为设计导致飞机上的机油以及机组人员都无法连续工作超越这一时长。好在E-2的加油速度很快，大约只需要六到八分钟就能将油箱加满。目前，只有E2D拥有空中加油能力。尽管这种昂贵预警机的飞行控制系统已经得到改进以帮助机组人员完成任务，但是两个螺旋桨依然非常接近加油软管。操作稍有不。
